Une amende de 4,3 milliards de dollars peut-elle être bien accueillie par ceux qui la reçoivent et par tout un marché ? Oui, s’il s’agit de crypto-monnaies et si les conséquences de l’affaire qui a conduit à cette amende auraient pu être bien pires pour ceux qui devront la payer et pour l’industrie elle-même. L’affaire en question est celle de Binance, la plus grande plateforme d’échange de crypto-monnaies au monde, sur laquelle les autorités américaines enquêtent depuis longtemps pour avoir violé les lois anti-blanchiment et transféré de l’argent à des pays sanctionnés et à des groupes terroristes tels que le Hamas. Son numéro un, Changpeng Zhao, a plaidé coupable mardi devant un tribunal de Seattle, concluant ainsi un accord avec les procureurs qui prévoit une amende de 4,3 milliards d’euros pour Binance, dont 50 millions seront payés directement par M. Zhao. Il s’agit d’une somme énorme, l’une des amendes les plus élevées infligées à une entreprise américaine, et certainement d’un coup porté à l’image de l’industrie des cryptomonnaies, qui souffre encore de la récente condamnation de l’ancien dirigeant de Ftx, Sam Bankman-Fried, pour fraude et conspiration. Pourtant, selon plusieurs analystes et avocats américains, non seulement l’amende infligée à Binance aurait pu être bien plus élevée, mais la plateforme elle-même aurait pu risquer la fermeture, ébranlant ainsi tout un système.
Zhao lui-même, l’un des hommes les plus riches du monde, obtient ainsi de conserver presque intacte son immense fortune personnelle qui s’élève à plus de 10 milliards de dollars et ses parts dans Binance, créature qu’il a fondée en 2017. Ce sont plus de 100 000 transactions suspectes sur lesquelles les autorités américaines ont braqué les projecteurs, des transactions qui, selon l’accusation, ont contribué au financement d’organisations telles que le Hamas et Al-Aqeda. En outre, Binance n’a jamais signalé aux autorités les transactions effectuées sur des sites permettant la vente de matériel pédopornographique. Selon Merrick Garland, procureur général des États-Unis, « Binance a permis à des criminels de transférer facilement des fonds volés et d’autres procédures illégales. Elle a fait plus que se conformer aux lois fédérales en prétendant les respecter ».
Pour Zhao, qui est né en Chine et a déménagé au Canada à l’âge de 12 ans, une peine de 18 mois pourrait être prononcée par le ministère de la Justice, tandis que Binance paiera 1,8 milliard de dollars dans les 15 prochains mois et 2,51 milliards de dollars supplémentaires par la suite dans le cadre de l’accord. « Je dois prendre mes responsabilités, c’est la meilleure chose à faire pour notre communauté, pour Binance et pour moi-même », a déclaré le milliardaire, certainement conscient que, face à un procès et à la gravité des accusations, la peine aurait pu être bien plus lourde. « L’accord semble conçu pour donner à Binance une chance de survivre et, en même temps, pour écarter Zhao, un acteur clé intrinsèquement lié à un certain modèle d’entreprise », souligne Yesha Yadav, professeur de droit à l’université Vanderbilt. Il risquait des peines bien plus lourdes, l’accord est plutôt favorable pour lui », reconnaît Daniel Silva, du cabinet d’avocats Buchalter et ancien procureur fédéral.
Néanmoins, le plaidoyer de culpabilité d’un PDG reste une rareté et souligne la volonté de l’administration américaine actuelle de rendre moins opaque un monde comme celui des crypto-monnaies. Binance, et le secteur dans son ensemble, devront nécessairement renforcer leur surveillance de ce qui se passe au sein des plateformes d’échange. Le secteur s’est toutefois félicité de l’accord conclu avec M. Zhao, précisément parce qu’il permet à Binance de poursuivre ses activités, éliminant ainsi des risques potentiels plus importants sur le marché. Mardi, le Bnb, la crypto-monnaie native de Binance et la quatrième crypto-monnaie la plus importante, a gagné 4,6 %, après avoir progressé de 6 % la veille. Le bitcoin, la principale crypto-monnaie, a gagné 36 % au cours des six derniers mois. Le marché considère en quelque sorte que le paiement de l’amende de 4 milliards est « gérable pour Binance », comme l’a déclaré Anatoly Crachilov, de Nickel Digital Asset Management, un client de Binance.
Il est impossible de savoir à combien s’élèvent les réserves de liquidités de Binance, qui affirme ne pas avoir de dettes et être « rentable ». Le mois dernier encore, Binance contrôlait environ un tiers des contrats d’achat et de vente de crypto-monnaies et la moitié des échanges de produits dérivés. Un « statut » si important que son effondrement aurait des conséquences presque mortelles pour l’ensemble du marché des crypto-monnaies. Un marché déjà ébranlé par le dossier Ftx, qui a vu son fondateur Bankman-Fried, âgé de 31 ans, condamné pour avoir volé et utilisé des milliards de dollars de l’argent de ses clients. Ftx a déposé une demande de mise en faillite au titre du chapitre 11 (la principale disposition du code américain en matière de faillite), en raison de la crise de liquidité provoquée par la vente de ses jetons. De nombreuses voix se sont élevées pour réclamer une plus grande réglementation d’un secteur qui a fait des millionnaires parmi les premiers investisseurs, mais qui a déjà montré plus d’une fissure.