Une célébration ou un enterrement ? Lancée il y a dix ans, la Initiative « la ceinture et la route » (Bri)La nouvelle Route de la soie – l’immense réseau de chemins de fer, d’autoroutes et d’infrastructures physiques et énergétiques avec lequel la Chine veut envelopper (ou écraser ?) le monde – a été célébrée hier par le président chinois Xi Jinping dans le Grand Hall du peuple sur la place Tiananmen à Pékin, devant les représentants de plus de 130 pays, pour la plupart du sud de la planète. Nous avons stimulé les flux de marchandises, de capitaux, de technologies et de ressources humaines vers les pays concernés », a déclaré le « nouveau timonier », parlant avec insistance d' »une magnifique image peinte ensemble, de la connexion du monde et du partage de la beauté et de la prospérité ».

Mais le public qui l’écoutait donnait une dimension plastique à la réduction en cours du projet, malgré l’annonce d’un nouveau financement de 100 milliards de dollars. Le « cher ami », le président russe Vladimir Poutine, ainsi que le ministre du commerce de l’administration talibane afghane, Haji Nooruddin Azizi, étaient présents. L’ensemble du bloc européen était absent – la seule exception étant le Premier ministre hongrois Viktor Orban – alors que l’initiative « la Ceinture et la Route » est née précisément avec l’ambition de relier le géant asiatique à l’Europe occidentale. Des défaites qui pèsent lourd, si l’on tient compte du fait que la Chine est le deuxième partenaire commercial de l’UE, derrière les États-Unis, avec un total d’importations et d’exportations atteignant 856,3 milliards d’euros en 2022. L’Italie, seul pays à avoir rejoint le plan en 2019 sous le gouvernement de Giuseppe Conte, a annoncé ces derniers mois qu’elle ferait défection car « l’initiative n’a pas apporté les résultats escomptés », selon les termes du ministre des affaires étrangères Antonio Tajani.

Qu’en est-il donc de ce projet gigantesque qui, selon les données officielles chinoises, a déjà atteint le chiffre record de mille milliards de dollars d’investissements, répartis sur trois mille projets, avec plus de 150 pays impliqués ? Succès ou échec ? Le mantra des dirigeants chinois est désormais de réduire la voilure. La Bri doit se redéfinir comme « petite, verte et numérique ». En bref, moins de béton, plus de données. En dix ans, depuis que Xi a annoncé le lancement du projet, beaucoup, beaucoup trop de choses ont changé. La concurrence géopolitique avec les États-Unis s’est transformée en une véritable guerre commerciale. La guerre en Ukraine et la crise au Moyen-Orient durcissent le monde en blocs farouchement opposés. La pandémie de Covid-19, partie de Chine, a terni les rêves de gloire de Pékin et porté une série de coups (mortels ?) à la mondialisation, qui n’est plus perçue comme l’autoroute de la prospérité mais au contraire comme la source d’une infection mortelle. Le dossier taïwanais, avec les fantômes d’une annexion violente, risque de ternir l’image « d’ouverture » que Pékin veut afficher. L’économie chinoise elle-même semble avoir perdu l’élan des décennies précédentes. Un mélange qui a conduit à un net ralentissement des rêves chinois, dont les signes tangibles sont la baisse des investissements des banques de Pékin dans les infrastructures à l’étranger et l’augmentation des défauts de paiement de la Chine.

Sommes-nous donc en présence d’un coucher de soleil ? En réalité, explique l’Institut Mercator d’études sur la Chine, « la Bri était, et est toujours, un cadre permettant de canaliser les besoins de la Chine en matière de politique intérieure et étrangère. Par conséquent, les moyens et les objectifs changent souvent. Depuis 2013, la Bri a sans aucun doute maximisé l’influence de la Chine et en a fait un partenaire économique dans l’ensemble du monde en développement ». Il n’est pas surprenant qu’au fur et à mesure que le BbcAu cours des dix dernières années, les échanges commerciaux entre la Chine et les pays Bri ont dépassé les 19 000 milliards de dollars. Le Bri a été un outil fonctionnel au service des objectifs de Pékin : promouvoir des relations bilatérales visant à satisfaire la soif d’énergie du géant asiatique, d’une part, et ouvrir des marchés aux entreprises chinoises, d’autre part.

La volonté de Xi de changer de cap et d’adapter sa politique aux nouveaux besoins du monde est attestée par ce que Willy Lam, du think tank américain Jamestown Foundation, définit comme « une politique douce », qui vise à freiner la fuite des multinationales étrangères de Chine qui, avec la crise immobilière et le chômage élevé des jeunes, mine la santé économique du géant asiatique. Les pays du Sud font également l’objet d’une attention accrue. À l’heure où le ReutersPékin a convenu avec le Sri Lanka de restructurer plus de 4 milliards de dollars de sa dette, a conclu un protocole d’accord avec la Zambie en vue d’un accord similaire et a annoncé hier la signature d’un accord de coopération avec l’Union européenne. échange sur la dette avec l’Argentine.

Cela suffira-t-il à écarter les accusations portées contre la Chine de pratiquer la « diplomatie du piège de la dette », c’est-à-dire la politique d’endettement à laquelle sont contraints les pays partenaires de la Bri, pour financer des infrastructures, mais qui risque de se transformer en un boulet mortel pour les économies les plus fragiles ? De ces facteurs dépendra « la prochaine décennie dorée », comme l’a appelée Xi Jinping avec son emphase habituelle.