Levez la main si vous avez déjà entendu parler de Novo Nordisk. Et pourtant, ce laboratoire pharmaceutique danois est devenu vendredi dernier l’entreprise à la plus forte capitalisation en Europe, 424,7 milliards de dollars, dépassant même le français Lvmh (Louis Vuitton et consorts). Mieux : aujourd’hui, l’action Novo Nordisk a encore progressé de 1,1%, tandis que sa valeur boursière a doublé en l’espace de deux ans. Mais qu’est-ce qui a permis à cette entreprise, inconnue du plus grand nombre, de devenir le numéro un en Europe ? C’est simple : dans un monde où un milliard de personnes sont en surpoids ou obèses, Novo Nordisk a commencé à commercialiser un médicament, Wegovy, dont il a été démontré qu’il réduisait le poids corporel de 15 %, naturellement lorsqu’il est associé à un mode de vie sain. Maigrir sans régime, en somme, et presque sans effort. Alors, le médicament du siècle ? Pas tout à fait, mais il faut y aller dans l’ordre.

Entre-temps, le pic de capitalisation a été atteint à la veille du lancement du Wegovy au Royaume-Uni, après des débuts au Danemark, aux États-Unis, en Norvège et en Allemagne. Les autres pays, en partie à cause de la disponibilité réduite due à la très forte demande aux États-Unis, doivent attendre. C’est aux États-Unis que le médicament a reçu une publicité extraordinaire après que le milliardaire Elon Musk s’est vanté de l’utiliser. Mais c’est la communauté scientifique qui appelle à la prudence. L’ingrédient actif de Wegovy est le semaglutide, qui est utilisé depuis une décennie par Novo Nordisk elle-même, à des doses plus faibles, pour un autre médicament, Ozempic, utilisé dans le traitement du diabète de type 2. Au cours du traitement des diabétiques, la perte de poids inattendue qui a conduit au développement de Wegovy a été détectée, le semaglutide étant comparé à la chirurgie bariatrique pour ses effets sur l’obésité résistante.

Entre-temps, aux États-Unis, de nombreux médecins ont commencé à prescrire le semaglutide même à des personnes qui ne sont ni obèses ni diabétiques, et le bouche-à-oreille a fait le reste, provoquant des pénuries du médicament antidiabétique dans le monde entier : en Italie, l’Aifa elle-même a parlé d’une pénurie d’Ozempic pour l’ensemble de l’année 2023. Tout cela, en outre, en l’absence d’études approfondies sur les conséquences de la prise de semaglutide en l’absence de diabète ou d’obésité. Bref, on ne sait pas quels sont les effets à long terme chez des personnes qui, en théorie, ne devraient pas en prendre, mais les injections « amaigrissantes » sont tout de même recherchées. Et ce, malgré les coûts très élevés et l’effet non négligeable qu’à l’arrêt du traitement, l’excès de poids réapparaît. Aux États-Unis, un mois de traitement coûte 1 350 dollars, tandis qu’au Royaume-Uni, où Wegovy sera disponible non seulement dans le cadre du système national de santé, mais aussi auprès de praticiens privés et de chaînes pharmaceutiques, le traitement mensuel devrait se situer entre 230 et 350 euros. Compte tenu de la demande, « il faudra des années » avant que l’entreprise puisse satisfaire l’ensemble du marché, a admis la société. Le sémaglutide est un agoniste du récepteur glp-1, une hormone produite par l’intestin qui stimule la sécrétion d’insuline. Il améliore le contrôle de la glycémie, inhibe la faim et ralentit la vidange de l’estomac, d’où les résultats en matière de perte de poids. Au Royaume-Uni, l’Institut de Nice a recommandé l’utilisation de Wegovy, qui contient 2,4 mg de principe actif contre 1 mg de l’antidiabétique Ozempic, uniquement pour les adultes ayant un indice de masse corporelle d’au moins 35 (obésité de grade II) et pour une durée maximale de deux ans. Selon le NHS, le médicament pourrait être prescrit à au moins 50 000 patients, mais le public cible est beaucoup plus large : près d’un adulte britannique sur trois est obèse, soit le taux le plus élevé d’Europe. Les maladies liées au surpoids représentent 8,4 % des coûts de santé au Royaume-Uni et, combinées à une baisse de productivité sur le marché du travail, contribuent à une réduction de 3,4 % du PIB britannique.

Novo Nordisk n’a pas annoncé la quantité de Wegovy qui sera disponible au Royaume-Uni, mais la disponibilité est faible en Allemagne et la thésaurisation est importante dans les pharmacies américaines. La société danoise tente entre-temps de convaincre les gouvernements européens et les compagnies d’assurance de rembourser le médicament, en essayant de le positionner à un autre niveau que celui d’un « médicament de style de vie ». Pour l’instant, des compagnies d’assurance telles qu’Axa Health et Aviva ont déjà souligné qu’elles ne rembourseraient pas les coûts du Wegovy. Mais de toute évidence, nombreux sont ceux qui, face à la possibilité de perdre du poids, sont prêts à ouvrir leur portefeuille et à ne pas se poser trop de questions.