(par Davide Colotti). Une bonne première pour les dominateurs de la saison régulière : plus frais, plus profonds, et devant une foule amicale, les Breakers de Nouvelle-Zélande et les Kings de Sydney ont fait leurs débuts en playoffs en remportant le premier match des demi-finales, et auront une chance de gagner un ticket pour les finales avec seulement deux matchs de post-saison à leur actif.

NEW ZEALAND BREAKERS – TASMANIA JACK JUMPERS 88-68
Effondrement vertical en seconde période. C’est ainsi que l’on peut résumer le match de la Tasmanie, qui a abordé la mi-temps avec un retard de deux points avant de s’effondrer devant les 5 000 spectateurs d’Auckland. Avec le garbage time et le poids d’une saison courte mais intense, qui a condensé 28 matchs en quatre mois, la fatigue s’est fait sentir et les rotations se sont allongées à 25 joueurs sur le parquet, dont Dan Fotu, le petit frère d’Isaac, vu à Trévise et Venise. La Nouvelle-Zélande comptait quatre joueurs à deux chiffres, la Tasmanie la bagatelle de deux. Les invités, qui avaient atteint les finales 21/22 lors de leur première saison, étaient à la recherche d’un miracle consécutif, mais l’absence du titulaire Josh Magette pour cause de blessure continuait à se faire sentir, et la tension du play-in contre Cairns était encore trop fraîche. Les sirènes allemandes attirent entre-temps le solide tireur Jack McVeigh, en prévision d’un transfert à Bamberg à la fin des play-offs.

Breakers de Nouvelle-Zélande : Pardon 15+9r, McDowell-White 13+7a, Brown Jr. 11, Rupert 10
Tasmania Jack Jumpers : Kelly 12, Doyle 10

SYDNEY KINGS – CAIRNS TAIPANS 95-87
Les exploits des invités ont transcendé le concept d’héroïsme, mais David n’a pas battu Goliath : ce qui restait de Cairns a dû s’incliner devant les Kings, mais seulement après une performance qui, pendant plus de la moitié du match, a fait rêver le coach Forde, le grand ancien, et ses partenaires d’un miracle.
C’est peu dire que Cairns ne s’est pas présenté sous son meilleur jour : encore privés de leurs meilleurs joueurs (Keanu Pinder et Tahjere McCall), meneur de jeu titulaire jouant malgré la douleur (Shannon Scott), deux rookies et un sophomore dans le quintet, troisième match en cinq jours. Ajoutez à cela le fait qu’au milieu du premier quart-temps, le meilleur défenseur de l’équipe, Bul Kuol, était déjà accablé de deux fautes. C’est devenu le moment de folie de Jonah Antonio : le tireur de Perth, l’année dernière en République tchèque, a réussi six tirs à trois points avant la mi-temps, alors que Cairns rentrait à la pause avec une avance de 9 points, ajoutant un maximum de 12 au début de la seconde période.
Au milieu de la troisième période, le match bascule totalement en deux temps : Xavier Cooks se rappelle à notre bon souvenir avec ce coast-to-coast

que son titre de MVP n’est pas accidentel. Le free supplémentaire finit sur le fer, l’attaque le récupère et, se bousculant dans l’obscurité d’une action décousue, Derrick Walton Jr. attire l’ancien Ludwigsbourgeois Justin Simon derrière l’arc alors que les 24″ expirent : match à 5 points. Sur les ailes de l’enthousiasme, ce sera 27-10 Kings à la 30ème minute. Ce come-back brise les reins des invités, qui doivent compter avec le temps qui s’écoule et ce qui reste du roster : au début du quatrième quart-temps, le défenseur sud-soudanais Bul Kuol est assis sur le banc après sa cinquième pénalité, tandis que la voix d’Andrea Bocelli résonne inopinément dans la Qudos Arena de Sydney pour un ironique « With you I will leave ». Le déjà chancelant Shannon Scott boitait et se tenait le derrière après un and-one et, bien que réduit à la limite de cinq hommes comptés, Cairns avait la force émotionnelle de revenir à -3, mais les Kings avaient plus et contrôlaient.

Sydney Kings : Cooks 27+14, Walton Jr. 21+4r+5a, Soares 14, Simon 10+8r
Cairns Taipans : Hogg 24, Antonio 20, Scott 13+5r+7a, Waardenburg 11+7r

Davide Colotti