Dans le monde des crypto-monnaies, l’apocalypse semble toujours être là, à portée de main. Quelle que soit la façon dont vous voulez le voir. Dans la vision du monde de ceux que l’on pourrait appeler les « crypto-enthousiastes », l’argent tel que nous l’avons connu au cours des siècles sera bientôt abandonné et trouvera sa place dans les musées parmi d’autres objets obsolètes, tels que les carrosses ou les cabines téléphoniques. La vieille monnaie va mal finir, disent-ils, car elle est inefficace : elle a surtout le défaut de se dévaluer avec l’inflation et de pouvoir se multiplier au gré des décisions des banques centrales. C’est pourquoi ils seront anéantis. Ce sera la fin d’une ère et le début d’une autre, dans laquelle chacun reconnaîtra la valeur du bitcoin, de l’ethereum, du ripple, du dogecoin et de dizaines d’autres monnaies basées sur la finance décentralisée et la blockchain. Lorsque cela se produira, les banques centrales seront vidées de leur raison d’être, les banques privées perdront leur odieux pouvoir. Les règles de l’argent seront alors établies par « le peuple ». Ou plutôt : les nouveaux maîtres de l’économie mondiale seront ceux qui ont stocké des crypto-monnaies ces dernières années. Souvent, dans la scène finale de cette vision apocalyptique, on voit des crypto-enthousiastes au volant de Lamborghini rutilantes, qui, pour une raison quelconque, sont leurs voitures de prédilection et, plus généralement, le but ultime de l’investissement en bitcoins.

L’imagerie futuriste des crypto-enthousiastes est contrastée par la vision tout aussi apocalyptique des crypto-critiques. Le scénario dessiné par les crypto-critiques est exactement le contraire : les bitcoins et autres crypto-monnaies finiront par obtenir la valeur qu’ils méritent. A savoir, zéro. Parce qu’un jour viendra où ceux qui auront réfléchi et échangé des dollars, des euros, des renminbis ou toute autre forme de monnaie émise par l’État contre des informations numériques appelées « cryptocurrencies » ne trouveront plus personne pour faire de même. L’investisseur s’apercevra alors qu’il n’a acheté que des codes aussi compliqués qu’inutiles. Il y a peu de terrain d’entente entre les crypto-enthousiastes et les crypto-critiques. Filles de notre temps, les crypto-monnaies sont des objets hautement polarisants : tout ou rien, on y croit ou on les méprise. Il existe toutefois une certaine zone grise. Interviewé dans  » Avvenire  » il y a quelques semaines, le fondateur de Conio, une société italienne qui propose un portefeuille numérique pour acheter et vendre des bitcoins, nous a dit qu’il y a des jeunes qui investissent de petites sommes mensuelles dans les cryptocurrences plus ou moins avec l’attitude de quelqu’un qui achète un billet de loterie.

L’avenir leur promet si peu (même en termes concrets de sécurité sociale) que ces jeunes de 20 et 30 ans voient dans cette monnaie numérique un petit espoir : peut-être que les crypto-enthousiastes ont raison et que ces fractions de bitcoins achetées aujourd’hui par tranches de 50 euros par mois seront les solides certitudes sur lesquelles ils pourront compter pour passer une vieillesse paisible dans une Italie qui se dépeuple. Se trouvent également dans cette zone grise, mais avec une attitude différente, les banques et les sociétés financières qui se sont ouvertes aux crypto-monnaies pour offrir à leurs clients la possibilité d’y investir. Il y a aussi des géants de la finance comme Morgan Stanley, Goldman Sachs, JP Morgan. Le cas de JP Morgan est particulièrement intéressant : Jamie Dimon, qui en est le PDG depuis quinze ans, n’a pas hésité à qualifier les bitcoins d' »arnaque » et de « système de Ponzi », mais comme des clients fortunés en voulaient, la banque ne l’a pas empêché d’en acheter en incluant certains fonds spécifiques dans son portefeuille. Comme c’est souvent le cas, et pas seulement à Wall Street, les considérations commerciales l’ont emporté sur les considérations de mérite : tout investissement est bon s’il y a un moyen d’en tirer de l’argent et s’il n’est pas illégal.

Les nouvelles de ces derniers temps semblent dire, une fois de plus, que l’apocalypse est proche en effet, et c’est celle dont parlaient les crypto-critiques. Le cours du bitcoin – qui avait bondi de 8 000 dollars début 2020 à un record de plus de 67 000 dollars en août 2021 – s’est effondré pour s’établir autour de 17 000 dollars il y a quelques mois. Quiconque a acheté un bitcoin en janvier a perdu 65 % à ce jour. Ça aurait pu être pire. Parmi les autres crypto-monnaies les plus populaires étudiées par le portail Coin Market Cap, au cours de l’année 2022, l’Ethereum a perdu 68 %, le Ripple 60 %, le Cardano 81 % et le Solana 93 %. L’effondrement des valeurs a entraîné plusieurs grandes entreprises du secteur dans la faillite. L’effondrement au printemps des crypto-monnaies coréennes Earth et Moon a laissé un trou de 42 milliards de dollars, provoquant d’abord la faillite du fonds asiatique Three Arrows Capital, puis, en juillet, celle des sociétés de prêt de crypto-monnaies Celsius Network et Voyager Digital. Voyager avait été « sauvé » par la bourse de crypto-monnaies Ftx, qui semblait être l’une des plus fiables mais qui a à son tour connu un échec retentissant en novembre – avec l’arrestation de son fondateur et PDG, Sam Bankman-Fried – au moment même où elle tentait de sauver une autre société de prêt de crypto-monnaies, Block-Fi.

La dynamique de ces échecs est très similaire : lorsque les clients commencent à réclamer leur argent, les entreprises font faillite. D’abord ils suspendent les retraits et ensuite ils explosent. C’est pourquoi, ces derniers jours, de nombreux crypto-enthousiastes sont effrayés par ce qui se passe sur Binance, le principal marché des crypto-monnaies : les retraits sont suspendus pour des raisons  » techniques « . Le fondateur et PDG Changpeng Zhao continue de dire que tout est sous contrôle, mais entre-temps, les sociétés Mazars et Armanino, qui effectuaient un audit (sommaire) des comptes de la société, se sont retirées, et aujourd’hui Binance ne peut pas trouver un auditeur ayant une quelconque crédibilité prêt à signer les rapports de sa société, dont la localisation n’est même pas claire. Entre-temps, elle a racheté à son tour les actifs de Voyager. Le principal rival de Binance, la bourse américaine Coinbase, n’est pas beaucoup mieux loti : ses actions ont perdu 45 % depuis janvier et les premiers à les vendre, a-t-on constaté, sont le PDG et le directeur financier.

Dans ce climat de fin de partie, les autorités de contrôle en Europe et aux États-Unis relèvent la tête : Sherrod Brown, président de la commission bancaire du Sénat américain, évoquant le cas de Ftx n’a pas écarté l’hypothèse « très compliquée » d’une interdiction des crypto-monnaies. En Europe, dans le document le plus sévère produit à ce jour sur le sujet, le directeur général de la Banque centrale européenne, Ulrich Bindseil, a écrit que les signes de stabilisation du marché du bitcoin sont en fait « le dernier soubresaut artificiellement induit avant la route vers l’inutilité » et a suggéré de ne pas réglementer le secteur pour éviter toute forme de légitimation.

C’est peut-être vraiment la fin, mais les crypto-monnaies ont déjà prouvé par le passé qu’elles ont plus de vie que nous l’imaginons. Mérite (ou défaut, selon votre point de vue) de la confiance que des millions de crypto-enthousiastes semblent encore avoir dans la possibilité de toujours trouver quelqu’un à qui vendre ces crypto-monnaies. C’est la dynamique typique d’un système pyramidal, dans une version numérique plus intrigante, gonflée par les médias sociaux et des milliardaires sans scrupules à la Elon Musk. Bien sûr, le secteur est aujourd’hui à court d’options pour attirer de nouveaux investisseurs, et surtout leur argent : après la publicité dans les stades (et même dans le Var, en Italie) et l’enrôlement de champions sportifs tels que Tom Brady, Lionel Messi et Serena Williams comme témoins, le vivier dans lequel pêcher de l’argent frais dans le système semble avoir été épuisé.

Dans le même temps, la chute des valorisations peut tenter les traders expérimentés, mais pas la masse des petits investisseurs qui sont nécessaires pour apporter la quantité d’argent nécessaire pour faire remonter les prix. Le resserrement monétaire et la récession ont ensuite réduit l’argent en circulation, rendant tout plus compliqué. Ces dernières années, nous avons appris combien il est difficile de mettre des limites à l’inventivité rusée des professionnels des crypto-monnaies et aux espoirs plus ou moins naïfs de leurs partisans. C’est pourquoi le destin du bitcoin et des différents émulateurs semble tout tracé.