Les experts l’affirment depuis un certain temps : le marché italien des télécommunications est « l’un des plus fragmentés et des plus concurrentiels » d’Europe et « devrait se consolider ». En effet, les télécommunications sont en pleine croissance au niveau mondial, mais pas en Italie, où il y a peut-être trop d’opérateurs pour le marché : fin 2022, cinq acteurs d’infrastructure (Tim, Vodafone, Fastweb, Windtre et Iliad) et 20 opérateurs virtuels (Mvno) opéraient dans notre pays dans le secteur mobile, tandis que de nombreux acteurs étaient actifs dans le réseau fixe, avec l’arrivée de nouveaux acteurs tels qu’Iliad, Sky Italia, Virgin Fibra et, plus récemment, Enel Fibra. C’est donc dans le sens d’un marché moins fragmenté que le groupe français Iliad propose aujourd’hui de fusionner ses activités en Italie avec le britannique Vodafone en créant une nouvelle société. L’objectif, explique Iliad, est de développer une offre attractive sur le marché, basée sur l’innovation, la croissance et une « expérience client inégalée ». Il s’agit, comme d’habitude, d’attirer le plus de clients possible et d’augmenter les marges, en profitant peut-être du moment de confusion d’autres opérateurs, comme Tim qui se débat toujours avec la vente de Netco, la société de réseau à Kkr, et le procès annoncé par Vivendi. La réponse de Vodafone, cependant, est interlocutoire pour l’instant. Le groupe, qui avait précédemment déclaré qu’il était « favorable à la consolidation du marché dans les pays où il n’obtient pas un retour sur investissement adéquat », confirme aujourd’hui qu’il « explore les options avec différentes parties pour atteindre cet objectif en Italie, y compris par le biais d’une fusion ou d’une vente ». Parmi ces options figure celle qui mène à Swisscom.

Un marché fragmenté

La proposition d’Iliad – qui compte plus de 10,5 millions d’utilisateurs mobiles actifs en Italie et qui a clôturé les neuf premiers mois avec un chiffre d’affaires de 764 millions d’euros, soit une augmentation de 12,5 % par rapport à la même période de l’année précédente – valorise Vodafone Italia à 10,45 milliards d’euros. Vodafone obtiendrait 50 % du capital social de NewCo, ainsi qu’un paiement en espèces de 6,5 milliards d’euros et un prêt d’actionnaire de 2 milliards d’euros pour assurer l’alignement à long terme. La valeur de la participation de Vodafone dans NewCo à la clôture de l’opération est évaluée à 1,95 milliard d’euros. Selon la société, NewCo « deviendrait l’acteur principal du marché italien des télécommunications ». Nous pensons que la complémentarité des profils et des compétences d’iliad et de Vodafone en Italie nous permettrait de construire un opérateur fort, doté de la capacité et de la solidité financière nécessaires pour investir sur le long terme », a expliqué Thomas Reynaud, PDG du groupe iliad. « La NewCo serait pleinement engagée dans l’accélération de la transition numérique du pays et en particulier dans l’adoption de la fibre optique et le développement de la 5G, avec plus de 4 milliards d’euros d’investissements prévus au cours des cinq prochaines années ». La proposition d’Iliad, qui est entré sur le marché italien il y a seulement six ans, a fait grimper les actions de Vodafone de plus de 5 % hier matin, alors que le groupe britannique, selon certaines sources, explore des options pour un accord potentiel avec Fastweb, qui fait partie du groupe suisse Swisscom. L’année dernière, Iliad avait proposé 11,25 milliards d’euros pour racheter Vodafone Italia, mais son offre a été rejetée.

Le freinage du secteur en Italie

Selon la récente enquête annuelle d’Area Studi Mediobanca sur les 32 plus grands groupes de télécommunications au monde, alors que le marché mondial des télécommunications a progressé de +2,4 % au premier trimestre 2023, les revenus des principaux opérateurs italiens ont marqué le pas (-0,1 %). Ce ralentissement est dû à la réglementation et à la guerre des prix, le secteur de la téléphonie mobile poursuivant sa tendance à la baisse (-3,9%), tandis que la téléphonie fixe affiche une tendance positive (+3%). Selon la même enquête, les plus grands opérateurs en Italie se sont particulièrement contractés (Tim -6,4%, Wind Tre -6,1% et Vodafone -5,7%), tandis qu’Iliad Italia (+12,2% sur le premier semestre 2022), PosteMobile (+4,5%) et Fastweb (+4,3%) ont continué à croître.

Facteurs de fusion en Europe

La fusion entre Tiscali et les activités de détail de Linkem (aujourd’hui Tessellis) en août 2022 a représenté un premier signe de consolidation dans le secteur « même si elle n’est pas encore comparable à ce que l’on peut observer au niveau européen », notent les analystes, qui soulignent que « la nécessité d’atteindre une certaine échelle pour faire face aux investissements d’infrastructure à long terme, combinée à une rentabilité qui n’est pas toujours adéquate, redéfinit effectivement les contours du secteur ». La risiko des tlc a déjà commencé en Espagne et au Royaume-Uni, dans le premier cas avec l’intégration annoncée entre Orange Espagne et Masmovil (le deuxième et le quatrième opérateur mobile) et avec l’annonce par Vodafone de la vente de ses activités dans le pays ibérique, une opération qui suit l’intégration annoncée de ses activités britanniques avec celles de Three UK. En Italie, les balles sont encore en mouvement, mais l’opération de réorganisation de Tim avec la vente de Netco pourrait avoir un effet domino, et Vodafone a déjà confirmé qu’elle étudiait différentes options pour ses activités italiennes. La proposition d’Iliad, si elle est acceptée, pourrait donc secouer l’ensemble du secteur.