Un pays peut-il faire faillite à cause d’une dette de 33 millions de dollars, le jour même où la compagnie aérienne contrôlée par le gouvernement du pays annonce la construction d’un nouvel aéroport de 5 milliards de dollars pour 100 millions de passagers par an ? Bienvenue dans le cas exemplaire de la crise de la dette, celle qui touche la quasi-totalité des États fragiles du monde, à tel point qu’elle a suscité une nouvelle alerte, mercredi dernier, de la part de la Banque mondiale. Le « canari dans la mine », comme l’a qualifié la Banque elle-même, c’est l’Éthiopie, l’une des premières économies et le pays le plus peuplé du continent africain avec plus de 100 millions d’habitants, un pays sorti ces derniers mois de la désastreuse guerre du Tigré et dirigé par un prix Nobel de la paix, Abiy Ahmed, qui fait taire les critiques et les opposants.

Lundi, Addis-Abeba devait rembourser 33 millions de dollars d’intérêts sur l’une de ses euro-obligations d’un milliard de dollars arrivant à échéance en décembre 2024, mais a admis qu’elle ne disposait pas des fonds suffisants pour le faire. Un aveu qui a conduit Fitch à annoncer la dégradation de la note souveraine de l’Éthiopie en territoire de « junk bonds » et à déclencher l’alerte dans les institutions financières internationales. Une fois les deux semaines du « délai de grâce » écoulées, l’Éthiopie sera en défaut de paiement, le 19e cas dans 10 pays différents au cours des trois dernières années (y compris la Zambie, le Ghana et le Sri Lanka), un nombre plus élevé que ce qui s’est produit au cours des deux dernières décennies.

Selon les dernières données de la Banque mondiale, le remboursement de la dette – y compris les intérêts – a coûté aux 75 pays les plus pauvres environ 88,9 milliards de dollars pour la seule année 2022, un chiffre qui devrait encore augmenter d’environ 40 % en 2023-2024, également en raison de la hausse des taux d’intérêt, drainant des ressources qui pourraient être affectées à des services de base tels que la santé, l’éducation et l’adaptation au changement climatique. Pour ces pays, les seuls intérêts de la dette ont quadruplé depuis 2012 pour atteindre 23,6 milliards de dollars. Pour l’Éthiopie, l’heure de vérité semble déjà avoir sonné. « L’Éthiopie serait le plus grand pays à se déclarer en défaut de paiement, c’est comme le canari dans la mine de charbon », a souligné Indermit Gill, économiste en chef de la Banque mondiale, qui a exhorté les institutions internationales, les créanciers publics et privés et les pays débiteurs à prendre des mesures rapides et coordonnées pour améliorer la transparence, la viabilité et accélérer la restructuration de la dette.

Une inflation supérieure à 25 % et une pénurie de devises étrangères caractérisent l’état actuel de l’économie éthiopienne, qui peine à se remettre de deux années de guerre contre les forces locales dans la région septentrionale du Tigré. Dès le début de l’année 2021, Addis-Abeba avait appelé à une suspension de la dette dans le « cadre commun », l’initiative approuvée en novembre 2020 par le G20 et le Club de Paris pour amener des pays comme la Chine, l’Inde et d’autres créanciers bilatéraux à suivre une voie commune sur ce front. Une initiative qui, toutefois, n’a pu résoudre aucune crise de la dette à ce jour, notamment en raison de la propre rigidité de la Chine et qui, dans le cas de l’Éthiopie, a également été retardée en raison de la guerre.

Les pourparlers menés ces dernières semaines par le gouvernement éthiopien avec ses principaux créanciers pour suspendre le paiement de son euro-obligation d’un milliard de dollars n’ont abouti à aucun accord et le pays de la Corne de l’Afrique a admis une crise aiguë de liquidités, de sorte qu’il n’a pas été en mesure de payer les 33 millions de dollars d’intérêts dus ce lundi. Ces derniers mois, l’Éthiopie a demandé au Fonds monétaire international un nouveau financement de 2 milliards de dollars et les discussions sont toujours en cours, les services du FMI s’apprêtant à se rendre dans le pays début 2024.

Dans tout cela, Ethiopian Airlines, la compagnie aérienne publique qui, ces dernières années, a joué le rôle de  » guichet automatique  » du pays pour sa capacité à attirer des devises étrangères, a une fois de plus confirmé (elle l’avait déjà fait auparavant) son intention de commencer la construction d’un nouvel aéroport dans la région de Bishoftu, non loin d’Addis-Abeba, qui pourrait accueillir 100 millions de passagers par an. L’année dernière encore, la compagnie a inauguré un nouveau terminal de 363 millions de dollars à l’aéroport international de Bole, dans la capitale, faisant passer la capacité de l’aéroport de 7 à 22 millions de passagers par an. Une opération financée par l’Export-Import Bank of China, une banque contrôlée par Pékin qui finance de nombreux projets à l’étranger. Mais pour les dirigeants d’Ethiopian Airlines et l’État éthiopien, un aéroport plus grand est nécessaire pour ce qui est la principale plaque tournante aérienne entre l’Afrique et le reste du monde. L’année dernière, la compagnie a enregistré un chiffre d’affaires de 6,1 milliards d’USD, en hausse de 20 % par rapport à l’année précédente. Toutefois, en cette période de crise économique pour le pays, aucun détail n’a été communiqué sur les financiers d’un tel projet, de sorte qu’il est difficile de prévoir un calendrier précis aujourd’hui.