Rues vides, bâtiments sombres, magasins fermés. Chaque vendredi soir, le centre des grandes villes américaines se transforme en décor post-apocalyptique. Depuis des décennies, la prépondérance des bureaux au cœur des métropoles américaines donne aux rues du « downtown » un aspect fantomatique en dehors des heures de travail. Mais la pandémie a exacerbé la tendance rendant encore plus visibles deux problèmes contradictoires dans les métropoles américaines : la pénurie chronique de logements  et lel’excès d’offres d’emploi . Le monde post-pandémique a de nouvelles habitudes de travail, comme l’a démontré cette semaine la faillite retentissante de la société d’espaces de travail partagés WeWork, et nombre de ces changements sont appelés à durer. Ceux qui sont retournés au bureau l’ont fait en mode hybride, et les entreprises s’adaptent en réduisant l’espace qu’elles occupent . 22,4 % des bureaux de Manhattan sont vides. Ce taux atteint 32 % à San Francisco et 35 % dans le centre de Boston, où il atteint 73 % le vendredi, jour de prédilection pour le télétravail.

Alors que les centres-villes se contractent, donnant des coups de hache aux recettes fiscales et à l’activité commerciale locale, l’offre de logements est si rare  que l’on craint de plus en plus qu’elle ne pèse sur l’économie, à tel point que les gouvernements, à tous les niveaux, ont décidé de prendre des mesures. Les maires de New York, Boston, Los Angeles, Washington, San Francisco, Seattle, Denver et Chicago (ainsi que Calgary au Canada) ont lancé des projets pilotes offrant des allègements fiscaux, tandis que les conseils municipaux s’efforcent de réduire les restrictions urbanistiques qui empêchent les conversions. Les plans sont ambitieux ; Chicago, par exemple, a l’intention de convertir 1,5 million de mètres carrés d’espaces de bureaux vacants dans le centre-ville en logements à revenus mixtes.

Cependant, des difficultés subsistent. Les coûts initiaux, combinés à des taux d’intérêt élevés, sont dissuasifs, surtout si les sociétés immobilières, pour accepter les subventions gouvernementales, doivent baisser les prix d’une partie des futurs appartements. C’est là qu’une nouvelle campagne de la Maison Blanche pourrait faire la différence. L’initiative comprend des fonds à faible taux d’intérêt, des garanties de prêts privés, des subventions et des incitations fiscales fédérales. « L’inoccupation des locaux commerciaux et des bureaux dans tout le pays a atteint son niveau le plus élevé depuis 30 ans d’un océan à l’autre, et endommagent les centres urbains « , reconnaît l’administration Biden .

Mais si les conversions de bureaux en logements deviennent une solution de plus en plus populaire, il n’en reste pas moins qu’elles ne se traduisent pas par des logements que la plupart des Américains peuvent s’offrir. . Ce phénomène a déjà été observé. À New York, par exemple, des usines et des entrepôts désaffectés ont changé de visage dans les années 1970, devenant des lofts élégants. Vingt ans plus tard, une nouvelle vague d’incitations a transformé les espaces de travail du sud de Manhattan en appartements de luxe, une tendance accélérée par le 11 septembre. Aujourd’hui, alors qu’un afflux extraordinaire d’immigrés a augmenté la population déjà importante de sans-abri , poussant plus de 100 000 personnes dans les refuges de la Grosse Pomme , l’le loyer moyen d’un studio à Manhattan dépasse les 3 300 dollars par mois. 

Nous avons vu notre population augmenter et nous n’avons pas suivi le rythme », explique Dan Garodnick, directeur de l’urbanisme à New York. Au cours de la dernière décennie, nous avons créé 800 000 emplois et seulement 200 000 nouveaux logements. Nous devons trouver des moyens de créer des logements. Nous essayons d’actualiser nos règles afin d’offrir davantage de possibilités de conversion de bureaux en logements ». M. Garodnick estime qu’une grande partie des 79 millions de mètres carrés d’espaces de bureaux vacants de la ville, soit l’équivalent de près de 30 Empire State Buildings, est prête à être convertie. Mais n’est pas certain que ces conversions résoudront la crise du logement à New York et dans d’autres villes . Au 160 Water Street, par exemple, non loin de Wall Street, la société immobilière Gensler transforme un immeuble de bureaux de 24 étages en près de 600 appartements. Le loyer d’un appartement d’une pièce commencera à 3 500 dollars et celui d’un appartement de deux pièces à 7 500 dollars par mois. Les marchands ambulants qui vendent des sandwichs aux touristes depuis leurs camionnettes et les ouvriers du bâtiment qui auront construit ces logements ne pourront jamais se les offrir.

Le choix de créer le type de logement qui atteint réellement les travailleurs est politique, nécessite une subvention ciblée et l’imposition de conditions claires aux sociétés de logement », poursuit M. Garodnick. New York a déjà mis en place un réseau de plus d’un million de logements subventionnés à loyer modéré. Ils sont souvent concentrés dans les quartiers les plus défavorisés de la ville mais pas toujours. E puisque le système existe déjà, il n’y a pas de raison qu’il ne puisse pas être étendu aux grandes reconversions résidentielles post-Covid. . A New York, mais aussi dans d’autres métropoles nord-américaines qui ne veulent pas voir leur centre mourir.