Quand Adolfo Bogoncelli est venu à Bagni Ausonia à Trieste avec son ami Albino Bocciai, ancien joueur de Virtus Bologna, ancien joueur de l’équipe nationale, mais Triestin, pour convaincre sept joueurs locaux d’épouser son projet, celui de rejoindre la Triestina Milano, pour promouvoir la ville après la guerre et surmonter les difficultés hypothétiques de faire la même chose à Trieste, il avait clairement à l’esprit que pour les amener en Lombardie, il n’aurait pas besoin de passer trop de temps à parler avec chacun d’entre eux. Il suffirait de convaincre l’un d’entre eux. Le chef du groupe. Cesare Rubini.

Le 2 novembre 2023, Rubini aurait eu 100 ans. Dans l’histoire d’Olimpia, seul Bogoncelli peut prétendre à un rôle aussi important. Bogoncelli a fondé la Triestina Milano, l’a transférée à Côme et l’a finalement fusionnée avec Dopolavoro Borletti. Il en sera le président et le propriétaire de 15 championnats. Mais pour réaliser son rêve, Bogoncelli doit convaincre Rubini. Sans Rubini, il n’aurait pas pu le faire. Commencer et transformer son projet en une histoire légendaire.

Rubini est né via Torretta à Rena Vecia, Trieste, puis a déménagé avec ses parents à Roiano. Interviewé par Il Piccolo en 1994, il a déclaré : « Je n’étais pas un élève modèle, en fait j’étais à peine un élève. Lorsque je faisais l’école buissonnière, je courais de Roiano à Barcola pour aller nager. Où que j’aille dans le monde, j’emportais avec moi l’odeur de Barcola, l’odeur de la mer et de la bora. Je quittais la maison en maillot de bain, mais sans serviette, pour que nos parents ne remarquent rien. À 16 ou 17 ans, j’avais un vélo et j’allais jusqu’à Sistiana. Ce sens de l’aventure juvénile m’est toujours resté », a-t-il déclaré.

Le père de Rubini était originaire de Šibenik et sa mère de Split, mais ils ont choisi la nationalité italienne. Je courais tout le temps », dit-il à Maurizio Ferin del Piccolo, « pour aller à l’école et économiser de l’argent pour le tramway. Le billet coûtait cinquante centimes. À l’époque, le lycée scientifique était une école moderne, avec des installations pour le football, l’athlétisme (j’ai lancé le poids) et le basket-ball. Chaque salle de classe était équipée d’un microphone qui permettait de faire des rappels à l’ordre pour les différentes activités. Et dans chaque discipline, on mentionnait le nom de Rubini ; les professeurs me demandaient « Mais quand étudiez-vous ? », et en fait je n’étudiais jamais ». Il jouait aussi au football, Rubini. Ensuite, il a fait de la natation à Triestina et a participé aux Jeux de la Jeunesse à Bologne. Ils n’avaient personne pour nager la brasse, alors Rubini l’a fait.

C’était aussi un excellent nageur, infatigable. Dans l’immédiat après-guerre, alors qu’il n’avait pas encore 23 ans et qu’il jouait en Serie A dans l’équipe Triestina Gymnastics, il remporta deux médailles de bronze aux championnats d’Italie dans le 400 nage libre et dans le relais 4×200 nage libre. Il remporte une autre médaille en 1946 à Milan, toujours dans le relais. Mais son esprit compétitif et guerrier ne s’accorde pas avec un sport où il faut « simplement » aller d’un côté à l’autre de la piscine. Il a donc concilié son caractère et ses qualités de nageur en devenant un grand joueur de water-polo. Dans un premier temps, il a continué à le faire au sein de Triestina Gymnastics.

Cela s’est passé à Chiavari au début de l’après-guerre », écrit le grand journaliste Aldo Giordani, « l’équipe nationale de water-polo était un club fermé, les sept titulaires étaient ensemble depuis des temps immémoriaux, il n’était même pas concevable de briser leur bloc pour faire de la place à qui que ce soit. Dans l’eau, à l’entraînement, les débutants avaient la vie dure. Vous savez ce que c’est : chez les anciens, cimenté par de nombreuses batailles menées ensemble, se crée un esprit de corps qui fait écran à l’intrusion de l’extérieur. Avec Cesare Rubini, nouveau venu dans l’équipe nationale, les systèmes étaient les mêmes. Mais Rubini était d’une autre race, c’était un lion. A l’époque, se souvient Rino, le water-polo était essentiellement un sport de combat, la natation et la technique d’équipe ne comptaient pas ou peu. Maioni, Bulgarelli, Ognio et Ghira étaient des combattants exceptionnels ; ils savaient que leur force résidait avant tout dans leur capacité à se battre contre n’importe qui, à vouloir la victoire à tout prix. Il est logique qu’ils ne veuillent pas faire de place à de nouveaux « éléments ». Mais Rubini, explique Giordani, a gagné le ballon lui-même et quant aux coups, s’il n’avait pas été le premier à les donner, il n’aurait certainement pas pris la peine de les rendre. Au bout de quelques jours, les vieux lui ont fait un clin d’œil », dit Giordani en guise de boutade. Il était l’un d’entre eux, Rubini. C’est ainsi qu’il gagna une place dans l’équipe qui participa aux Championnats d’Europe de 1947 à Monte-Carlo, qu’il remporta. Mais dans cette équipe, il n’était que réserviste. Il n’est jamais entré dans l’eau. Pour cela, il devra attendre les Jeux olympiques de 1948 à Londres.

En water-polo, il jouera à Milan, Camogli, Naples, puis à Rome à la fin de sa carrière, gagnant toujours beaucoup, six championnats de water-polo en plus des quinze remportés en basket-ball, plus 42 matchs en tant que capitaine du Settebello. En water-polo, il a également été joueur, puis entraîneur. Il a donc connu le succès en tant qu’athlète, entraîneur et manager, une sorte d’énorme Grand Chelem sportif. Il était à la fois joueur de basket-ball national, montant sur le podium aux championnats d’Europe, et membre de l’équipe de Settebello, qui dominait le monde. Il n’a plus qu’à choisir en 1948 avant les Jeux olympiques de Londres. Il choisit le water-polo et remporte l’or olympique, cette fois en tant que titulaire. Quatre ans plus tard, à Helsinki, il remporte le bronze, en tant que capitaine de l’équipe ; en 1956, à Melbourne, le Settebello est quatrième et il est le seul survivant de l’équipe de Londres, à l’âge de 33 ans. En 1960, alors qu’il n’était plus basketteur, il aurait aimé disputer une dernière olympiade à Rome. Il aurait pu le faire, mais on ne l’a pas appelé. Si cela avait été le cas, il aurait remporté une deuxième médaille d’or olympique. Le fait est que je n’étais pas un grand joueur de basket », a-t-il déclaré au grand Gianni Clerici dans Il Giorno en 1964, « j’ai eu la chance d’être proche de Sergio Stefanini et je lui ai donné le ballon ». Il aimait minimiser son propre talent, mais Rubini a été le premier basketteur italien à faire de la passe décisive un art. Rubini était un grand passeur, « qu’il ait ensuite inventé la passe décisive parce qu’il ne savait pas tirer, comme ses ennemis l’ont insinué, est une autre histoire », écrit Clerici, « mais c’était un grand joueur de basket-ball ».

Lorsqu’il fut contacté par Bogoncelli, Rubini, comme prévu, amena avec lui six autres Triestini, Livio Fabiani, Tullio Pitacco, Pellarini, Locchi, Tuccio Sumberaz, qui avait déjà tenté d’être un footballeur de haut niveau, et le pauvre Nino Miliani, qui allait mourir jeune dans un accident de travail, au sommet de sa carrière. De cette première version de la Triestina, Miliani était généralement le meilleur buteur. En déménageant à Milan, Rubini abandonne définitivement la natation, mais quitte également la Ginnastica Triestina dans la piscine pour rejoindre l’équipe de water-polo Canottieri Olona.

Bogoncelli et Rubini allaient donner naissance à l’un des plus grands binômes du sport italien, un partenariat indissoluble et durable. Ils apporteront à l’Italie des championnats, la première Coupe des champions, des costumes en satin brillant, des sponsors, des chaussures rouges (ils réussiront à commander la quantité minimale, 500 paires, à Superga sur l’intervention de Rubini), un style qui, dans le cas de Rubini, deviendra parfois provocateur. C’étaient les années où Red Auerbach, un Brooklynite d’origine russe qui entraînait les Boston Celtics et qui, lorsqu’il gagnait, allumait son cigare sur le banc et irritait tout le monde, dominait en Amérique. Rubini savait comment attirer toute l’attention sur lui, comment irriter les adversaires ou conditionner les arbitres. Une phrase, une attitude, un geste de défi. Après tout, il était Rubini !

« Les gens du basket l’appellent « Prince » – écrit Andrea Girelli dans le Corriere dello Sport en 1973 – à la fois pour sa façon impeccable de s’habiller et pour reconnaître la grande autorité qu’il exerce dans l’environnement. Cela se produit, la plupart du temps, lorsqu’il entre sur le terrain (à l’écart, bien sûr) derrière son équipe. C’est une sorte de défilé au ralenti : Rubini parade impassiblement sur les bords du parterre, tandis que les supporters les plus agités déversent sur lui des insultes sanglantes. Nous avons toujours soupçonné qu’il y prenait plaisir ».

Rubini a remporté 15 championnats en tant qu’entraîneur principal de l’Olimpia. Il a abandonné son poste de joueur lorsqu’il a décidé d’acheter Gianfranco Pieri à Trieste et d’en faire le directeur du premier scudetto étoilé. Sandro Riminucci est également arrivé à Milan après lui. Mais il avait déjà entraîné Sergio Stefanini et continua à renouveler l’équipe sans la priver des sénateurs Romeo Romanutti, Enrico Pagani et Sandro Gamba. Il commence à gagner avec des étrangers, Ron Clark, Pete Tillotson et George Bon Salle. Lorsque les frontières ont été fermées, il a emmené une équipe entièrement italienne jusqu’aux demi-finales de la Champions Cup, avec Gabriele Vianello et Paolo Vittori, et Sandro Gamba comme assistant. Il a ensuite entraîné Skip Thoren, Bill Bradley, Giulio Iellini et Massimo Masini et a remporté la première Coupe d’Europe pour une équipe italienne. Bradley, qui n’a participé qu’à la coupe, est resté lié à lui pour toujours. C’est lui qui a demandé à Bill Clinton, alors président des États-Unis, de dire quelques mots pour son ancien entraîneur lorsque Rubini a été intronisé au Panthéon. Bradley était sénateur de l’État du New Jersey, le même parti démocrate que Clinton. C’est lui qui devait l’introniser à Springfield, mais au dernier moment, il a dû se désister et a pu dire qu’il s’agissait d’une « question de sécurité nationale ». L’Italien de Pontremoli, Lou Carnesecca, entraîneur légendaire de l’université St. John’s à New York, l’a remplacé. Avec Steve Chubin et Austin Robbins, Rubini a failli remporter une deuxième Coupe d’Europe, mais l’a perdue contre le Real à Madrid en 1967, principalement à cause d’un arbitrage qui a fait sensation.

Le renouveau apporta à Milan une nouvelle génération de grands joueurs, comme Pino Brumatti, Renzo Bariviera et Paolo Bianchi, ainsi qu’Arthur Kenney, son Américain préféré. Pendant trois ans, l’équipe a tenu tête à Ignis Varese, la meilleure équipe d’Europe, la forçant à disputer trois barrages, dont un qu’elle a remporté. Il remporte également deux fois la Coupe des vainqueurs de coupe. À Belgrade, pour le défendre d’un joueur serbe qui l’avait frappé d’un coup de pied, Kenney poursuivit son adversaire dans les tribunes, se frayant un chemin à travers la foule. La FIBA a dû déplacer la finale entre Milan et l’Étoile Rouge vers le site neutre de Thessalonique pour éviter qu’elle ne se termine mal.

Le basket-ball m’a permis de découvrir une vie différente », a déclaré Rubini à Springfield, lors de son entrée au Panthéon. Personne n’a partagé cette aventure avec moi plus que ma femme, comme ma sœur Laura. C’est une journée merveilleuse et fascinante qui restera à jamais dans ma mémoire. Je suis au Panthéon grâce à mon ancien joueur, le sénateur Bill Bradley, et à mon ami Lou Carnesecca. J’ai eu tant d’amis qui ont essayé de me faire comprendre que celui qui perd apprend beaucoup, comme l’a dit Michelangelo Buonarroti, et je les en remercie. Le basket-ball a été pour moi une façon de vivre, de socialiser, de trouver des amis dans le monde entier, les amis d’un homme né dans le port de Trieste qui a découvert le basket-ball à l’âge de vingt ans, grâce aux Américains qui sont venus ici pour promouvoir le basket-ball dans un pays de saints, de poètes, d’artistes et de « navigateurs ».

Lorsqu’il a quitté Simmenthal après presque trente ans, il a pris en charge l’équipe nationale italienne. Il était responsable du secteur, en fait le directeur général, et voulait Sandro Gamba comme entraîneur principal. Ensemble, l’autre grand duo de Simmenthal remporte l’argent olympique à Moscou en 1980 et l’or européen à Nantes en 1983. En 1985, ils remportent le bronze à Stuttgart. En 1991, ils remportent l’argent européen à Rome. Il a eu autant de succès qu’il en a eu en tant que joueur dans deux sports et en tant qu’entraîneur. Mais il n’a jamais caché son amour pour Olimpia. C’est lui qui a accueilli Dan Peterson et l’a mis à l’aise sur le banc d’Olimpia. Il a toujours été dans mon coin », a déclaré l’entraîneur. Avec ces victoires, après le Springfield Hall of Fame, il a donc été accueilli dans celui créé par la Fiba.

En tant qu’entraîneur, Rubini a remporté 501 matches avec l’Olimpia, un chiffre pratiquement inatteignable, et il est également le premier pour le pourcentage de victoires, 83,5 %. En Coupe d’Europe, il a remporté 75,0% des matches qu’il a dirigés. Dans ce domaine également, il est numéro un. Il l’a toujours été. Il le restera à jamais. C’était un géant, dont la vie est émaillée d’histoires, de légendes, d’exploits et de livres. Il était peut-être la plus grande figure du sport italien, capable d’exceller au plus haut niveau dans deux disciplines très différentes, le basket-ball et le water-polo. Il a excellé au point d’être intronisé au Temple de la renommée des deux disciplines. Rubini à Springfield, Rubini à Fort Lauderdale. Du Massachusetts à la Floride. En partant de Trieste et en passant par Milan.

Pour en savoir plus sur l’histoire de Cesare Rubini, il sera possible de se procurer à partir du 3 novembre dans toutes les librairies et sur toutes les plateformes numériques à partir du 6 novembre, le livre « Un Principe tra due mondi. Il mito di Cesare Rubini », écrit par Sergio Giuntini, Sergio Meda et Mario Zaninelli, Augh Edizioni, Collana Tatanka. Le livre sera présenté le 2 novembre au Forum Mediolanum, dans la salle de presse, à 19h15.