L’industrie alimentaire se réjouit-elle du succès des médicaments contre l’obésité ? Et surtout, quel impact l’augmentation du nombre de patients traités avec des médicaments qui agissent en inhibant la faim, et qui sont donc censés acheter moins de nourriture et de boissons, est-elle susceptible d’avoir sur les comptes de l’industrie ? Il y a 650 millions d’obèses dans le monde selon la définition de l’Organisation mondiale de la santé, et 1,3 milliard d’adultes en surpoids. Cependant, au moins une demi-douzaine de laboratoires pharmaceutiques travaillent sur des solutions telles que Wegovy, le médicament qui a fait du danois Novo Nordisk l’entreprise la plus capitalisée d’Europe. . Sa « merveille » ? Réduire le poids corporel de 15 %, naturellement, en l’associant à un mode de vie sain. Mincir sans régime, ou presque, c’est le rêve caché de beaucoup. Mais est-ce aussi le souhait des fabricants de boissons, d’alcool et d’aliments, peut-être riches en calories ?

Les dirigeants des multinationales, pour l’instant, affichent leur optimisme et se disent prêts à relever le défi, convaincus aussi de nouvelles opportunités de marché, comme le développement de compléments pour les cures d’amaigrissement, mais les analystes commencent déjà à esquisser des scénarios d’impact à long terme. Une étude du géant financier suisse Ubs, par exemple, souligne que 6 % du portefeuille d’une multinationale telle que Nestlé (essentiellement dans les plats préparés, y compris les pizzas surgelées, et les condiments sur le marché américain) sera affecté par l’adoption plus large des médicaments à base de Glp-1. Il s’agit de médicaments tels que Wegovy, basé sur le semaglutide, un agoniste du récepteur Glp-1, une hormone produite par l’intestin qui stimule la sécrétion d’insuline. C’est ce mécanisme qui améliore le contrôle de la glycémie, inhibe la faim et ralentit la vidange de l’estomac : d’où les résultats sur le plan de la perte de poids.

Selon la même étude, l’inclusion des glaces et des produits laitiers aurait jusqu’à 10% d’impact sur le portefeuille de Nestlé : Ubs parle clairement d’un « risque de réduction de volume ». De même, 7 % du chiffre d’affaires du géant anglo-néerlandais Unilever, propriétaire de marques telles que Knorr, Calvè et Algida, se retrouverait sous observation. Et l’impact serait encore plus important, jusqu’à 22 % des ventes du groupe, pour le français Danone, « bien que les options laitières puissent être considérées comme « saines » et pourraient donc voir un impact limité de l’adoption plus large de la Glp-1 au sein de la population américaine ».

À l’heure actuelle, les entreprises soulignent qu’elles n’ont pas subi d’impact sur leurs ventes et affirment qu’elles pensent que les implications à long terme des médicaments contre l’obésité restent très incertaines. Nestlé note que le développement de produits innovants, y compris ceux qui empêchent la perte de masse musculaire maigre pendant la perte de poids, compenserait les pertes potentielles de volume d’autres produits tels que les snacks. Même en ce qui concerne les implications pour le marché du café (de nombreux patients sous traitement Glp-1 ont indiqué qu’ils avaient moins envie de consommer de la caféine), les responsables de Nestlé ne parlent pour l’instant que de preuves « anecdotiques ». Danone lui-même pense qu’il pourrait même bénéficier de l’expansion de l’utilisation des médicaments Glp-1 à l’avenir, car les patients pourraient rechercher des produits riches en protéines et pauvres en graisses, tels que son yaourt grec. Même les brasseurs ont tendance à minimiser les conséquences des médicaments amaigrissants. Jacop Aarup-Andersen, directeur général de Carlsberg, troisième producteur mondial de bière, a expliqué qu’il n’avait pas constaté de « changements significatifs » depuis l’introduction de médicaments tels que Wegovy : « Il est encore tôt et on peut nous prouver que nous avons tort, mais à cet égard, nous sommes calmes.

Pour l’instant, cependant, l’allié numéro un de l’industrie alimentaire est le prix très élevé du produit de Novo Nordisk et des futurs médicaments à base de Glp-1. Aux États-Unis, un mois de traitement avec Wegovy coûte 1 350 dollars, tandis qu’au Royaume-Uni, où le médicament sera disponible non seulement dans le cadre du système national de santé, mais aussi auprès de praticiens privés et de chaînes pharmaceutiques, le traitement mensuel coûtera l’équivalent de 230 à 350 euros. De plus, la production est encore limitée. Compte tenu de la demande, « il faudra des années » avant que l’entreprise puisse satisfaire l’ensemble du marché, a admis Novo Nordisk. Deux facteurs doivent également être pris en compte : d’une part, lorsque les patients arrêtent le traitement, l’excès de poids a tendance à revenir ; d’autre part, les compagnies d’assurance ne sont pas encore disposées à rembourser le médicament, que l’entreprise danoise tente de positionner à un autre niveau que celui d’un simple « médicament de style de vie ». Le remboursement pourrait toutefois couvrir au moins une partie des patients diabétiques traités avec le médicament – c’est au cours du traitement des diabétiques que la perte de poids inattendue qui a conduit au développement de Wegovy a été détectée -, ce qui représenterait tout de même un public potentiel de plusieurs millions de personnes.

Selon le PDG de Walmart U.S., John Furner, les données détenues par la chaîne de distribution montrent que les personnes qui achètent l’Ozempic, l’antidiabétique Glp-1, achètent également moins de nourriture que le reste de la clientèle, bien qu’il soit trop tôt pour tirer des conclusions. Selon un rapport de recherche de Morgan Stanley, l’adoption de médicaments contre l’obésité « pourrait entraîner un changement de comportement large et durable au sein d’un groupe démographique important qui représente une part disproportionnée de la consommation alimentaire ». Selon le même document, d’ici dix ans, 7 % de la population américaine, soit 24 millions de personnes, pourraient prendre ces médicaments et réduire leur consommation de calories de 20 %. Bien entendu, il ne s’agit que d’estimations. L’intérêt pour ces médicaments pourrait même s’estomper à un moment donné, ou les personnes qui les prennent pourraient de toute façon adopter un régime alimentaire malsain. Mais le fait que la question soit sur la table des fabricants et d’autres acteurs est désormais un fait indéniable.