Le Royaume-Uni est confronté à un nouveau problème.  Ou plutôt : à un problème vieux comme le monde, mais qui est aujourd’hui particulièrement difficile à gérer et à supporter. À tel point qu’il a contraint les « grands » du commerce de détail, tels que Primark, Tesco, Target et Foot Locker, à le soumettre au gouvernement et à des réunions avec des analystes financiers. C’est le boom du vol à l’étalage. 

Londres connaît bien le phénomène. Selon certains historiens, c’est là que ce crime a vu le jour. Un effet secondaire du fait que Londres a été pendant des siècles la capitale marchande la plus active d’Europe. Le terme encore utilisé aujourd’hui pour désigner les voleurs à l’étalage, shoplifters, est apparu pour la première fois en 1694 dans un livre intitulé Le dictionnaire des damesqui, en plus d’expliquer comment se coiffer, décrit avec force détails la femme qui a l’habitude de voler les marchandises exposées au marché.

Le larcin est une constante séculaire de l’économie et de la société britanniques (et au-delà). Mais depuis peu, outre-Manche, on en parle tous les jours. La presse locale ne se contente pas de relater des tentatives de cambriolage ou des cambriolages réussis dans des supermarchés ou des grands magasins. Les journaux proposent des cartes des zones les plus touchées par le problème et même des magasins qui pourraient être visés dans les semaines à venir. Des prévisions statistiques mêlées à des enquêtes.

L’ampleur numérique du phénomène n’est pas univoque. Les données de la police indiquent que les vols à l’étalage ont augmenté de 24 % en un an, jusqu’en mars 2023, mais qu’ils sont plus ou moins comparables à ceux de l’ère pré-covide.  Environ 340 000. Selon le British Retail Consortium, l’association britannique représentant le secteur du commerce de détail, le nombre de cas pourrait ne pas être passé sous la barre des 8 millions d’ici à 2022. L’organisme note également que les incidents marqués par la violence, les agressions physiques et les menaces armées ont doublé. En 2019, il y en avait 450 par jour. Aujourd’hui, ils atteignent 850. La plupart d’entre eux se déroulent dans le cadre de commerces de proximité. Les incidents dans les magasins Co-op, une entreprise de supermarchés à bas prix, sont supérieurs à la moyenne : on en a compté 1 000 par 24 heures au premier semestre de cette année.

Aucune statistique n’explique qui vole et pourquoi. La première cause possible est la crise déclenchée par l’inflation et le coût élevé de la vie. La pauvreté.  Les régions où les signalements aux autorités de sécurité publique ont explosé sont, sans surprise, les plus défavorisées du pays : Cleveland, Nottinghamshire, Humberside, Northumbria, West Yorkshire et Durham. Le type de produits dérobés en dit également long. Ce sont surtout des denrées alimentaires qui sont volées, comme il y a des siècles, ainsi que des médicaments. Parmi les produits les plus volés figurent la viande et les médicaments pédiatriques de la marque Calpol. Viennent ensuite le lait artificiel, le café, le fromage, le beurre et les détergents. Beaucoup objectent qu’il est offensant d’affirmer que la pauvreté engendre le vol. Et que la misère n’a que peu de rapport avec l’ampleur du problème, qui est plutôt de la délinquance pure. C’est le front de ceux qui réclament des peines plus sévères pour le vol à l’étalage, qu’une loi de 2014 a relégué au rang d' »infraction sommaire » s’il s’agit de vols d’une valeur inférieure ou égale à 200 livres sterling.

Dans les rayons, bien sûr, même les produits de luxe disparaissent.  Mais voir des plaques anti-vol sur des poulets, des rasoirs, des chocolats et même du papier toilette (comme cela s’est produit dans un supermarché Tesco du sud de Londres) est plus impressionnant que celles placées sur le champagne exposé dans les chaînes chics. Les pertes causées à l’industrie s’élèvent à un milliard de livres sterling par an. 88 entreprises, dont Burberry, John Lewis et Marks and Spencer, ont demandé au ministère de l’intérieur d’intervenir. Il est également à craindre que tôt ou tard, un autre vol de masse comme celui organisé par des adolescents en août, via Snapchat et Tiktok, dans la boutique JD Sports d’Oxford Street, ne se produise. Dans certains supermarchés, les vendeurs ont été invités à porter des caméras de sécurité, comme celles que portent les policiers, afin de dissuader les intrus malveillants. Des malfrats, des kleptomanes ou des désespérés.