(par Davide Colotti). C’était l’intersaison des Next Stars en Australie, mais pas seulement. Les 10 franchises de la LNB font peau neuve pour la saison 23/24, qui arrive à grands pas après le traditionnel tournoi de pré-saison « NBL Blitz », disputé devant des dizaines de recruteurs de la NBA. 3 étrangers sont disponibles pour chaque équipe, Brisbane et Melbourne renonçant respectivement à 1 et 2 de leurs places, investissant dans le marché local, et Adélaïde attendant toujours la dernière pièce. Le dénominateur commun est la sécurité des joueurs de seconde main : 15 des 26 « imports » enregistrés jusqu’à présent ont au moins une saison de NBL derrière eux. Un seul débutant, le long Josh Roberts des Cairns Taipans, sort des Manhattan Jaspers. Sept vieilles connaissances de la LBA : Trey Kell, Tyler Harvey, Bryce Cotton, Gary Browne, Will Cummings, Milton Doyle et Marcus Lee.
Les deux finalistes de la saison dernière sont de retour dans l’équipe de départ avec des aspirations au titre. Les Sydney Kings défendent leur couronne avec le retour du MVP 2022 Jaylen Adams, mais font leurs adieux au MVP 2023 Xavier Cooks, qui a rejoint les Washington Wizards avec Dejan Vasiljevic. Denzel Valentine et DJ Hogg, révélation du dernier tournoi, complètent l’un des ensembles d’importations potentiellement les plus solides, mais l’ancien joueur de Cairns est déjà sur la touche en raison d’une blessure à l’épaule. Après trois années consacrées aux crypto-monnaies, Jonah Bolden revient sur le parquet.
Connexion Euroleague pour les New Zealand Breakers avec Zylan Cheatham et Parker Jackson-Cartwright. La connexion de l’ancien meneur de jeu de l’ASVEL avec Will McDowell-White, star à part entière, soutenu dans le contingent local par le fils prodigue Finn Delany, de retour d’une victoire en Ligue des Champions à Bonn, doit être vérifiée. Au niveau des leviers, tout dépendra de la forme physique de Mangok Mathiang.
Pour le roster et le blason, Perth Wildcats et Melbourne United sont également candidats au rôle de prétendants. Perth repart avec son joueur vedette Bryce Cotton et cherche à résoudre ses problèmes de rebond ataviques avec Keanu Pinder. Le défenseur turc de l’année, Jordan Usher, pourrait s’avérer utile dans les deux sens du terme. Alex Sarr a fait des merveilles en pré-saison : le long Français de la promotion 2005 grimpe à la verticale dans les simulations de la loterie de la prochaine NBA Draft.
Melbourne retrouve un Dellavedova tiré à quatre épingles et particulièrement inspiré en attaque lors du Blitz, remporté par ‘Delly’ et consorts. L’étoile montante Luke Travers, qui a réalisé de bonnes performances en Summer League, renforce le solide noyau indigène, mais le projet indigène démarre sur les chapeaux de roues avec le long arrêt de Jo Lual-Acuil.
Moins de projecteurs sur eux mais plus de certitudes pour les Tasmanian JackJumpers, menés par l’entraîneur de l’année 2022 Scott Roth de mémoire. Finales la première année, demi-finales la seconde et aucune envie de s’arrêter. L’ancien natif de Trieste Milton Doyle, inclus dans le dernier quintet all-NBL, est resté. A la barre, le lutin Jordon Crawford est venu de Turquie. Après un excellent intermède à Melbourne et un autre plus malheureux à Reggio Emilia, Marcus Lee est de retour en LNB. L’ailier local Jack McVeigh peut poursuivre sa progression après avoir réalisé de bonnes performances en Allemagne.
Davide Colotti.
Un banc renouvelé et un quintet potentiellement mortel pour les SEM Phoenix, avec le confirmé Gary Browne à la direction et ‘Big Sauce’ Alan Williams sous les panneaux. La licence d’offensive est accordée aux deux jeunes pousses Will Cummings et Mitch Creek, ainsi qu’au pivot silencieux Craig Moller, qui assure l’équilibre défensif. Nouvelle année, début de handicap habituel : la deuxième unité est apparue un peu immature au Blitz, et Williams a fini sous le bistouri. La note la plus heureuse pour les Phoenix est le remplacement symbolique de l’ancien big man de Kuban, Tyler Cook, qui est devenu le MVP du Blitz avec des moyennes de 21 points et 9 rebonds.
Beaucoup de jeunes sur la rampe de lancement des deux franchises du Queensland. Le géant Rocco Zikarsky, 17 ans, et le solide Josh Bannan demandent à Aron Baynes de leur laisser de la place dans le frontcourt au sein d’une équipe de Brisbane qui vient de terminer à la neuvième place et qui a une bonne chance de se racheter. Privé de ses stars Pinder et Hogg, Cairns est le paradis des recrues. L’entraîneur Adam Forde a de précieuses minutes à offrir à des talents tels que l’ailier polyvalent Bobi Klintman, le réalisateur imaginatif Taran Armstrong et le grand Sam Mennenga, un Néo-Zélandais comme l’éponyme Sam Waardenburg, qui a déjà été appelé à jouer le rôle de leader en tant que sophomore.
Très long roster pour les Illawarra Hawks, désireux d’éviter une nouvelle saison de blessures et de misère (dernière à 3-25 en 22/23). Il y a de nombreux équilibres à trouver, les certitudes étant les trois joueurs américains Tyler Harvey, Justin Robinson et Gary Clark, ainsi que le grand joueur local Sam Froling, mais la star du Blitz était Lachlan Olbrich, 19 ans, qui semblait le plus prêt et le plus en forme des espoirs australiens.
Le moral des troupes était enfin au beau fixe à Adélaïde, après un 22/23 né avec des ambitions de titre et terminé à l’avant-dernière place, suivi de l' »arrachage » estival d’Antonius Cleveland par le Maccabi. Jamaal Franklin, légende de la feuille de stats en Chine, qui avait déjà été exclu d’un roster plutôt cérébral, n’a pas tenu un mois. Le projet audacieux de faire de l’attaquant de 18 ans Trentyn Flowers le meneur de jeu titulaire sur les traces de Josh Giddey a échoué, et les 36ers sont de nouveau sur le marché dans l’espoir de trouver un meneur de jeu d’élite qui les sauvera de la cuillère de bois.