Italie-Serbie. Un défi qui en est à son 17e chapitre depuis 2008. Un défi qui, avant les Jeux préolympiques de Belgrade en 2021, avait un goût amer pour les Azzurri (2 victoires et 10 défaites) et qui, après la nuit magique du Nikolic Hall, a pris une tournure résolument plus lumineuse. A partir de là, en effet, l’Italie a réussi à battre la Serbie trois fois sur quatre au cours des trois dernières années. La dernière fois au Tournoi de l’Acropole à Athènes il y a exactement trois semaines (89-88).
Voici les mots de l’entraîneur Gianmarco Pozzecco : « Italie-Serbie est devenu un classique. Comme toujours, nous devrons jouer un match parfait parce que cette fois nous serons face à une équipe très forte, avec beaucoup d’armes à sa disposition, du talent et de la taille répartis. Je regrette beaucoup de ne pas voir Borisa Simanic sur le terrain, à qui j’adresse un gros câlin et une bonne chance. Quant à nous, nous jouerons notre basket habituel, celui qui nous a distingués jusqu’à présent. J’ai vu les gars très concentrés et déterminés à faire un nouveau pas en avant dans cette Coupe du monde. Au cours de ces deux jours, nous nous sommes reposés, nous avons rechargé nos batteries, nous nous sommes bien entraînés et nous nous sommes préparés pour le match. Nous sommes prêts.
Ce qui se passera demain à Manille, aux Philippines, sera à nouveau un choc décisif. Pas exactement un match intérieur/extérieur parce que d’autres résultats et la différence de panier pourraient l’influencer, mais certainement un carrefour décisif pour le passage aux quarts de finale. Surtout pour notre équipe nationale, qui entre dans la deuxième phase en devant se mesurer à la République dominicaine et à la Serbie.
Une fois de plus, les Azzurri feront figure d’outsiders face à une équipe qui a dominé le Groupe B avec trois victoires nettes sur la Chine (105-63), Porto Rico (94-77) et le Sud-Soudan (115-83). Trois matchs au cours desquels le talent de Bogdan Bogdanovic, coéquipier de Gigi Datome à Fenerbahçe (victoire en Euroleague en 2017), titres nationaux à répétition, Argent aux Jeux de Rio 2016 et Argent au Championnat du monde en Espagne en 2014, a brillé. Pour lui trois matchs à deux chiffres lors de la première phase (14+17+23). Une main chaude armée par le meneur de jeu Nikola Jovic, 25 points contre le Soudan du Sud et, surtout, une moyenne de 8,3 passes décisives, deuxième derrière le Portoricain Tremont Waters (8,7) sur l’ensemble du championnat du monde. Sous les panneaux, Nikola Milutinov, troisième de tout le tournoi au rayon des rebonds (10,3 de moyenne). Au total, la Serbie est la troisième équipe en termes de points marqués au championnat du monde : 104 en moyenne : mieux que le Canada et les États-Unis.
Le seul précédent dans une Coupe du monde, remonte à la revue arc-en-ciel chinoise 2019, où l’équipe de CT Sacchetti s’était inclinée 92-77 au premier tour. L’autre match de la première journée du Groupe I voit le derby entre la République dominicaine et Porto Rico, dont le coup d’envoi sera donné à 14 heures, heure italienne.
La République dominicaine a fait le plein de points, tandis que les Boricuas arrivent à la deuxième phase avec deux victoires (Chine et Soudan du Sud) et une défaite (Serbie).
Les deux équipes nationales des Caraïbes arrivent au défi avec un précédent : le 4 août a été le premier match de préparation à la Coupe du Monde pour les deux équipes – dans lequel Porto Rico s’est imposé 93-86.