Si Kobe Bryant était encore en vie, il ne fait aucun doute que Pau Gasol l’aurait choisi pour son intronisation au Hall Of Fame. L’Espagnol a finalement opté pour Toni Kukocavec qui il n’a jamais joué, mais il révèle au LA Times qu’il est l’une de ses idoles. Car jusqu’à l’âge de 19 ans, Gasol, plus âgé, jouait comme joueur extérieur, à l’instar de l’ancien ailier des Bulls.
« En grandissant, et même s’il était gaucher, l’une de mes idoles était Toni Kukoc et il me fait l’honneur de me présenter. [alla Hall Of Fame]. Il était jeune, intrépide, intelligent…. Il mesurait 2m05, 2m07, 2m08. Il avait à peu près cette taille. C’était un joueur qui jouait large. Il tirait à 3 points. Il était très talentueux et jouait pour les Bulls dans les années 90, qui étaient évidemment l’équipe de la décennie, avec MJ, Scottie et les autres. Si Michael était l’homme des années 90 qui a transcendé le basket-ball, Toni était le maigre Européen. J’ai joué ailier jusqu’à l’âge de 19 ans. J’étais également maigre. Je savais comment dribbler, passer, créer, shooter…. C’est donc un homme que j’admirais en grandissant ».
Si Kobe n’était pas son idole, le pivot espagnol se souvient à quel point son ami et coéquipier a changé sa carrière. « Il a joué un rôle essentiel et je pense que c’était vraiment un rôle unique. Il est sans aucun doute l’un des joueurs qui m’a le plus fait grandir. Il m’a poussé non seulement à devenir l’un des meilleurs attaquants de la ligue, mais aussi à le faire chaque soir tout au long de notre parcours commun. J’ai eu beaucoup de chance de rejoindre les Lakers à cette époque, d’avoir Kobe comme coéquipier, comme mentor, comme grand frère. Il me manquera énormément samedi, parce qu’il me manque régulièrement. Il est évident que lorsque vous recevez ce genre d’honneur et que quelqu’un a joué un rôle si important dans votre réussite, vous voulez qu’il soit présent.
Ceux qui seront là sont sans aucun doute Vanessa Bryant, et les sœurs de Gianna, décédée avec son père dans le crash de l’hélicoptère. Pau Gasol reste très proche de la veuve de Kobe et de leurs filles.
« C’est un privilège. Cela signifie beaucoup pour moi de pouvoir avoir une relation si proche, une relation familiale en fait, avec Vanessa, Natalia, Bianka et Capri et de passer du temps ensemble, d’être une famille, d’être un oncle pour ces filles, ‘d’être un frère pour Vanessa’, conclut Gasol. C’est très spécial. Très spécial. C’est quelque chose qui me tient à cœur et qui tient aussi à cœur à ma famille. Vanessa est évidemment la marraine de notre fille, Elisabet Gianna. C’est pour toujours. Pour moi, c’est pour toujours. C’est pour la vie. C’est un véritable amour, un amour unique, qui a été renforcé par Kobe ».