Alors qu’il tente de s’orienter pour mieux répondre aux conséquences de la crise pandémique et aux nouveaux défis internationaux, le Japon risque de perdre un tiers de ses petites entreprises, souvent familiales, en l’espace de deux ans. C’est le résultat de problèmes qui sont désormais structurels et que les politiques n’ont pas encore réussi à traiter de manière incisive. Parmi ces problèmes, il y a certainement le déclin démographique qui, en 2022, a connu un nouveau record avec un solde négatif entre les décès et les nouvelles naissances de 800 000 individus.

La perspective d’une contraction qui amènera les Japonais – aujourd’hui 123 millions – à passer sous la barre des 100 millions au milieu du siècle se renforce et ne rassure en rien un horizon marqué par des décennies de stagnation ou des perspectives sur lesquelles s’accumulent les ombres d’un regain de tensions sinon de conflits en Extrême-Orient. C’est ce que n’ignore pas une population qui reste pour l’essentiel indifférente aux mesures de soutien à la natalité parce qu’elle est intimidée par le manque d’infrastructures de garde d’enfants, la difficulté pour les femmes de concilier emploi et garde d’enfants, le coût excessif de la progéniture, dans un contexte rendu encore plus incertain par les conséquences de l’éloignement social et la difficulté pour beaucoup de trouver les ressources nécessaires à la famille ou à l’entreprise.

Au carrefour de ces enjeux se trouve aujourd’hui le risque, redouté par le gouvernement même conduit par Fumio Kishida que plus de 30 % des petites entreprises manufacturières et commerciales pourraient disparaître d’ici 2025. La banque de données Teikoku, un centre spécialisé dans la recherche sur l’état des entreprises, parle également d’une « ère de fermetures massives » des petites entreprises, soulignant ainsi l’ampleur du problème. Ceci est également confirmé par un rapport gouvernemental qui, en 2019, estimait que 1,27 million de propriétaires de petites entreprises auraient plus de 70 ans d’ici 2025  (considéré comme l’âge maximum de la retraite) sans avoir d’héritiers capables de poursuivre l’activité de l’entreprise, souvent héritée à son tour. Le même rapport indiquait que la réalisation de cette perspective pourrait faire disparaître 6,5 millions d’emplois et affecter l’économie à hauteur de l’équivalent de 166 milliards de dollars par an . Et ce n’est pas tout.

Dans un pays où l’espérance de vie des hommes est de 82 ans, le dépassement de la barre des 80 ans d’ici 2029 pour de nombreuses personnes nées dans les années du boom démographique pourrait faucher la direction d’un grand nombre d’entreprises où les plus de 70 ans conservent souvent un rôle de dirigeant ou de propriétaire.

Dans le contexte japonais d’une structure pyramidale forte, où les cadres supérieurs sont souvent âgés, cette décennie pourrait avoir de lourdes conséquences pour les deux parties, l’emploi et l’économie. Le travail ne manque pas, mais pour les jeunes, il est de moins en moins garanti ou permanent, tandis que les obstacles à l’accès aux niveaux de direction demeurent. Il est certain que la stagnation prolongée a rendu moins attrayant pour eux le travail dans l’artisanat, la mécanique, le commerce de détail et la restauration, des secteurs caractérisés par de petites et souvent minuscules entreprises et marqués par des relations de confiance, mais aussi par un grand dévouement. En dehors des grands centres urbains, le dépeuplement progresse et entraîne la fermeture de nombreuses activités. Non seulement celles qui sont en crise ouverte, mais aussi celles, le plus souvent familiales, que les propriétaires âgés préfèrent fermer plutôt que de les confier à des tiers.

Il est à craindre que le nombre élevé de fermetures n’affecte, voire ne relègue au passé, un grand nombre d’activités artisanales, de traditions culinaires et de productions spécialisées d’un grand raffinement qui sont l’une des caractéristiques de l’archipel les plus appréciées également par les étrangers qui sont revenus alimenter l’impressionnant flux de touristes au Pays du Soleil Levant.